Jaxon Smith-Njigba gaat in zijn derde NFL seizoen al naar de Super Bowl. JSN bewees in de NFC Championship wedstrijd nog maar eens dat hij van goudwaarde is. Hij mocht daarom ook de LFG award van Tom Brady in ontvangst nemen. Brady reikt die award uit aan de speler die hem “Let’s f— go” doet roepen tijdens zijn FOX broadcast. Dit is het tweede seizoen waarin Brady samen met Kevin Burkhardt wedstrijden becommentarieert voor FOX.
Tom Brady had het tijdens een fase van de NFC Championship ook over Smith-Njigba’s lichaamshouding. De wide receiver let erop dat hij zijn schouderlijn recht houdt. Met andere woorden probeert hij ervoor te zorgen dat cornerbacks niet aan zijn lichaamshouding kunnen aflezen welke richting hij zal uitgaan. Hij maskeert zijn routes.
Ook tegen de Los Angeles Rams wist de receiver zich met die techniek vaak vrij te lopen en zo 10 van de 12 targets te completen. Goed voor 153 yards en een touchdown. Enkele seconden na Tom Brady’s anekdote over de lichaamshouding van JSN vond Sam Darnold hem voor die touchdown. Immaculate timing.
Ook in het postseason blijft Smith-Njigba dus presteren. Een paar weken geleden eindigde hij zijn derde regular season nog helemaal bovenaan als wide receiver met de meeste receiving yards in de NFL. De laatste keer dat een Seahawk eerst stond in die jaarlijkse receiving yards ranking dateert van 1985. Seattle legende Steve Largent was toen de nummer 1.
JSN verbrak dit seizoen ook het Seahawks franchise record van meeste receptions in een seizoen. Hij deed het daarmee beter dan zijn eigen record. In zijn tweede jaar als Seahawk evenaarde hij Tyler Locketts record van 100 receptions. Dit jaar kon JSN 119 passes uit de lucht plukken.
Records breken is hem niet vreemd. Dat deed hij bij Ohio State ook al. In zijn tweede seizoen bij de Buckeyes verzamelde hij 95 receptions voor 1606 yards. Geen enkele andere Buckeye receiver kende ooit een productiever jaar dan Smith-Njigba.
De Seahawks deden hun huiswerk in de aanloop naar de NFL Draft van 2023. Want ze leken goed te weten wat ze in huis haalden met hun 20ste draft pick. En het vertrouwen in hun keuze groeit alleen maar. De wide receiver speelt sinds zijn rookie season elk jaar beter dan het vorige.
Daarom besloot het management vorig jaar nog samen met de coaching staff dat D.K. Metcalf naar de Pittsburgh Steelers zou vertrekken voor een extra 2nd round draft pick. Ze geloofden erin dat Smith-Njigba de rol van wide receiver 1 zou kunnen overnemen.
Dat geloof werd geput uit zijn prestaties maar ook uit de winner mindset van de wide receiver: “They picked us high for a reason. They believe in us for a reason, and we’re going to show them how we play, bring our style of ball that fits in with the team and take it as far as we can.”
Nog één overwinning en JSN slaagt erin om met de Seahawks effectief tot het uiterste te gaan. In Super Bowl LX bestaat zijn opdracht er hoogstwaarschijnlijk uit om cornerback Christian Gonzalez te slim af te zijn. Een duel tussen twee van de grootste talenten uit de draft van 2023. Doet JSN nog een laatste keer wat hij al een heel seizoen lang deed, zet hij zijn status als WR1 van Seattle niet alleen extra kracht bij, maar wint hij ook een Super Bowl ring.
