De NFL wil atleten wereldwijd de kans geven om op het hoogste niveau American football te spelen. Daarom startte de league in 2017 het IPPP of International Player Pathway Program. Atleten buiten de Verenigde Staten krijgen zo de kans om een plek in de NFL te verzilveren.
De league houdt met dit initiatief een oogje open voor het beste internationale talent. Met jaarlijkse try-outs wordt eerst een selectie gemaakt. Dan worden de atleten met het meeste potentieel uitgenodigd voor het IPP traject. Het programma gaat elk jaar in januari van start. Gedurende de 10 weken die volgen, ondergaan de atleten een American football crash course. Tijdens die periode ontwikkelen ze de nodige vaardigheden om in de NFL te kunnen meedraaien.
De beste spelers kunnen zich na het programma zelfs aankondigen voor de NFL Draft. Want het ultieme doel is om een plekje op een active roster van een NFL franchise te behalen. Tot dusver zijn zes spelers daar in geslaagd. Onder wie Super Bowl winnaar en left tackle Jordan Mailata.
Mailata is opgegroeid in Bankstown, een buitenwijk van Sydney. En zoals voor veel jongemannen in Australië, bestond zijn leven toen uit school en rugby. Daarbuiten nam hij verschillende opdrachten aan als stellingbouwer om wat bij te verdienen. Maar plots veranderde alles.
Van de ene op de andere dag kwam zijn leven in een stroomversnelling terecht. Een rugby highlight reel van Mailata ging de wereld rond. De clip toonde zijn brute kracht en verrassend snelle voetenwerk. De video viel uiteindelijk in de schoot van de juiste mensen. Niet veel later kreeg hij een uitnodiging voor de IPP try-outs van 2018 in Los Angeles. Met alle gevolgen van dien.
Want datzelfde jaar werd hij in de NFL Draft als 233ste geselecteerd door de Philadelphia Eagles. En de left tackle heeft Philadelphia in ruil voor het vertrouwen beloond met een Super Bowl overwinning.
Met de revanche overwinning tegen de Kansas City Chiefs in de Super Bowl van 2025 werd hij ook de eerste Australiër ooit die een Super Bowl won. Daarbovenop werd hij na afloop van het seizoen van 2024/25 nog eens bekroond met twee PFF awards: beste offensive lineman en beste run blocker van het jaar.
Alles is dus mogelijk.
Misschien ook voor Thomas Odukoya. Moest hij ooit de Super Bowl winnen, dan zou hij de eerste Nederlandse IPP alumnus zijn die daar in slaagt. Op dit moment speelt hij als tight end voor de Tennessee Titans. In het seizoen 2024/25 heeft hij zijn eerste minuten mogen maken. De carrière is dus nog pril, maar hij heeft tijd. Mailata won zijn eerste Super Bowl ook pas na zeven jaar op top niveau te spelen.
