NFL franchises gaan vandaag heel snel all-in. Ze vertrouwen steeds vaker op de jonge quarterbacks die ze hoog in de eerste ronde van de NFL Draft gingen halen. Dat is de nog maar 23-jarige Anthony Richardson ook overkomen.
Richardson werd als vierde in de NFL Draft van 2023 geselecteerd door de QB-desperate Indianapolis Colts. Omdat hij hoog in de eerste ronde gekozen werd, was de verwachting ook dat hij ook meteen impact zou brengen. Maar die verwachtingen lagen niet in lijn met de realiteit.
Er zijn zo de laatste jaren steeds meer quarterbacks die in de eerste ronde van de draft worden gekozen en minder dan 30 wedstrijden gestart hebben op collegiate niveau. Enkele voorbeelden zijn Trey Lance, Justin Fields en Mac Jones. Anthony Richardson startte maar aan 13 (!) NCAA wedstrijden. En dat blijkt niet genoeg te zijn om meteen iets te kunnen betekenen in de league.
Er zijn dus niet veel quarterbacks die met erg weinig college starts meteen uitblinken in de NFL. Maar uiteraard zijn er uitzonderingen op de regel. Cam Newton is er daar een van. Hij startte 14 wedstrijden voor Auburn University en kon meteen beslissend zijn in zijn eerste jaar voor de Carolina Panthers. Hij won dat jaar zelfs de Offensive Rookie of the Year Award. Die blitz start is te danken aan Newton’s talent én aan zijn head coach die bereid was om zijn playbook aan te passen naar de dual threat capaciteiten van zijn rookie QB.
QB needy franchises dromen er natuurlijk van om de volgende Cam Newton te vinden. De Colts dachten die Newton re-gen gevonden te hebben met Anthony Richardson.
Zonder die intentie, gooiden de Colts Richardson voor de leeuwen. Ze benoemden hem tot QB1 in zijn rookie season maar dat draaide niet uit zoals ze gehoopt hadden. Achteraf gezien, zou een old school aanpak een betere optie geweest zijn voor Richardson. De Colts hadden hem moeten begeleiden zoals Patrick Mahomes door de Kansas City Chiefs geholpen werd in zijn eerste jaar in de NFL.
Als rookie zat Mahomes als QB2 achter Alex Smith op de bank. Een luxe positie, die hem de kans heeft gegeven om de offensive schemes van Andy Reid te begrijpen, en te kunnen bijleren van een ervaren NFL QB. Nog belangrijker, hij heeft de kans gekregen om te wennen aan het nieuwe ritme, de nieuwe omgeving en de nieuwe structuur. In year 2 mocht Mahomes starten voor de Chiefs. Hij was in dat seizoen van 2018/19 meteen goed voor 50 touchdowns en een NFL MVP award.
Geduld is dus een deugd.
De Colts hadden nochtans de keuze om Gardner Minshew als QB1 te benoemen in Richardson’s rookie seizoen. Op die manier hadden ze Richardson, net zoals Mahomes, als QB2 kunnen laten starten aan zijn NFL carrière. Het front office en de head coach van de Colts beslisten daar toen anders over.
Die keuze is ergens te begrijpen. Ze werd zwaar beïnvloed door het feit dat Indy de laatste jaren struggelt om de playoffs te halen, in tegenstelling tot de Chiefs. Toen ze Mahomes selecteerden in de draft speelden ze ook met Alex Smith postseason games. De Colts konden hun rookie QB niet op de bank laten starten. De druk van de fans en het front office was te groot. Iedereen wilde een ommekeer. Iedereen wilde opnieuw een playoff team.
Dit seizoen start Richardson als QB2. En hoewel dat in theorie een stap achteruit is, zal het Richardson deugd doen. Hij krijgt zo eindelijk de kans om zich te focussen op zijn verdere ontwikkeling als NFL QB. Want al die tijd probeerde Richardson zijn hoofd boven water te houden. Dat is volgens ex-Colt, Andrew Luck, al moeilijk genoeg:
“In no other American enterprise is the face of an organization routinely a 21- or 22- or 23-year-old fresh out of school, thrust into a new city with new bosses and new colleagues and tasked with flipping their fortunes in a little under two years. Take all that, then pour some gasoline on it.”
