Negen jaar lang was Antonio Brown een vaste waarde in Pittsburgh. Hij groeide er uit tot een van de beste wide receivers in de NFL. Acht Steelers franchise records staan vandaag, zeven jaar nadat AB uit Pittsburgh vertrok, nog steeds op zijn naam. Dat levert hem ook een plaats op in de onofficiële top drie van beste Steelers wide receivers aller tijden.
Wat Antonio Brown bij de Steelers voor elkaar kreeg, kon hij niet overdoen in New England of in Tampa Bay. Toen hij in 2019 door de Steelers werd getradet, betekende dat het begin van het einde van zijn carrière. Zijn laatste wedstrijd speelde hij op 2 januari 2022 tegen de New York Jets. Ergens in het derde quarter van die wedstrijd trok AB zijn jersey en shoulder pads uit en liep hij het veld af. Vier dagen later werd hij gereleaset door de Buccaneers. And that was it.
Zijn uitbarsting werd toen door de media bestempeld als een gevolg van CTE. Het klopt dat Brown gedurende 12 jaar in de NFL veel beuken te verduren heeft gekregen. Waaronder de dreun van Vontaze Burfict. Die herhaaldelijke subconcussieve klappen op het hoofd zouden eventueel aanleiding kunnen geven tot CTE of Chronic Traumatic Encephalopathy. CTE is een hersenaandoening die regelmatig bij NFL spelers wordt gediagnosticeerd.
Naar eigen zeggen is Brown tijdens de Jets wedstrijd van het veld gejogd om zijn lichaam en geest te sparen. Hij besefte tijdens een heftige woordenwisseling aan de zijlijn met zijn head coach en teammates dat het leven uit veel meer bestaat dan American football. Football’s a chapter, and life is a long game.
De manier waarop hij wegwandelde van de NFL deed veel stof opwaaien rond CTE. Eerder al in 2016 bevestigde de NFL dat er een correlatie bestaat tussen het spelen van American football en CTE. Sindsdien is de league maatregelen gaan nemen om haar spelers beter te beschermen. Reglementeringen worden aangepast, er worden miljoenen geïnvesteerd in wetenschappelijk onderzoek, guardian caps worden steeds vaker gedragen, en onafhankelijke neurologen zijn nu aanwezig tijdens wedstrijden. De NFL heeft ook een strikt protocol ingevoerd om te bepalen wanneer een speler na een hersenschudding mag terugkeren naar het active roster van zijn team. Met NFLPA Wellness Programs probeert de league spelers ook na hun carrières te ondersteunen.
Maar ondanks al die initiatieven gaan er toch nog stemmen op dat de NFL nog meer kan doen. Ook Antonio Brown heeft het gevoel dat er nog niet genoeg aandacht wordt besteed aan CTE. Zijn hechte vriend en ex-wide receiver is daar jammer genoeg een voorbeeld van. Demayrius Thomas, was samen met Brown actief in de NFL als wide receiver. Thomas won met de Denver Broncos de Super Bowl in 2016. Maar enkele jaren na zijn laatste NFL wedstrijd, stierf hij op 33 jarige leeftijd al aan de gevolgen van CTE.
Sinds AB een punt zette achter zijn NFL carrière, startte hij met een initiatief om CTE meer bespreekbaar te maken. Hij titelde zijn project CTESPN. De movement neemt het op zich om het taboe rond CTE te doorbreken. Vooral op X is hij actief. Hij behartigt daar actief de belangen van de huidige spelers in de NFL.
