Er speelt geen hype muziek wanneer kickers het veld oplopen om een potentiële game winning field goal te trappen. Toch zou een beetje Chris Stapleton (Aubrey’s music of choice) toepasselijk zijn wanneer Brandon Aubrey het veld op komt om de zege voor de Cowboys over de lijn te trekken.
Die country vibes van Stapleton lijken het gewenste effect te hebben, Aubrey is aan een waanzinnige streak bezig dit seizoen. In de eerste 5 weken van dit jaar heeft hij alle 12 field goal attempts omgezet in punten op het scorebord. Dat is een conversion rate van 100% (!). Hij trapte er daarvan ook 4 binnen van meer dan 50 yards afstand.
Voor Aubrey is dit zijn derde jaar in de NFL als placekicker voor de Dallas Cowboys. En toch is hij al 30 jaar oud, dat is hoger dan de gemiddelde leeftijd van place kickers die nog onder hun eerste NFL contract vallen. In het geval van Aubrey heeft dat te maken met de onverwachte wendingen in het begin van zijn carrière.
Want voor hij game winners ging trappen voor de Cowboys werd hij in 2017 nog in de eerste ronde van de MLS draft geselecteerd door Toronto FC. Hij startte zijn carrière dus in de Amerikaanse voetbalcompetitie.
Toen hij in Toronto aankwam als 21 jarige voetbalbelofte, draaide het daar niet uit zoals hij gehoopt had. De MLS hecht steeds minder belang aan de MLS Draft en vertrouwt eerder op de youngsters van de eigen academies. De 1st round draft pick kreeg daarom de opdracht om met de tweede ploeg te trainen terwijl hij in de lockerroom van de eerste ploeg zijn plaats kreeg.
Lost in limbo.
Een verwarrende ervaring. Wanneer het tijd was voor de eerste ploeg om te trainen, was het tijd voor Aubrey om film sessies en walk-through meetings bij te wonen. Hij leefde dus naast de eerste ploeg terwijl hij er in principe wel deel van uitmaakte. Het gaf Aubrey een geïsoleerd gevoel. Hij vertrok na een jaar al uit Toronto en tekende bij de tweede ploeg van Philadelphia Union om ook daar niet het vertrouwen te krijgen waar hij naar op zoek was. Aubrey hoopte meteen mee te kunnen draaien in de MLS maar dat gebeurde niet.
Het jonge talent had zich iets compleet anders voorgesteld toen hij in de eerste ronde van de MLS draft gekozen werd. Hij besloot daarom ook om er na 2 jaar al een punt achter te zetten en aan de slag te gaan als software engineer. Achteraf bleek dat dus een korte tussenstop te zijn.
Want in een van zijn vrije weekends streamde hij samen met zijn vrouw een NFL wedstrijd. En toen ze zag hoe een kicker een belangrijke field goal mistte zei ze:
‘You could do that.’
Aubrey had niet meer overtuiging nodig. Een paar dagen later nam hij de proef op de som. Hij bewees toen aan zichzelf dat hij inderdaad 60 yarders tussen de uprights kon trappen. De vonk sloeg over in een routine van training sessies na het werk. Zo begon Aubrey zich voor te bereiden op een carrière als placekicker. Die kans werd hem gegund door de Birmingham Stallions in de USFL. In het seizoen 2022/23 speelde hij zijn eerste American football seizoen ooit en won hij de USFL Championship met de Stallions.
Het jaar erop won hij nog eens met de Stallions, goed voor back-to-back Championships. Zo kwam hij op de radar van NFL franchises en werd hij uiteindelijk gesigned door de Dallas Cowboys. Dit deel van Aubrey’s verhaal heeft dus heel veel weg van hoe Jake Bates gesigned werd door de Detroit Lions. De spring football league is een springplank voor underrated placekickers.
Aubrey komt nu helemaal tot zijn recht in de NFL. Head coach Brian Schottenheimer kan zich geen betere kicker wensen: “He goes out there and expects to make every kick.”
