De AFC West met de Kansas City Chiefs, Los Angeles Chargers, de Denver Broncos, en de Las Vegas Raiders hebben niet alleen sterke rosters, ook super getalenteerde head coaches. Zo coacht Sean Payton bij de Broncos, Andy Reid bij de Chiefs, Pete Carroll bij de Raiders en Jim Harbaugh bij de Chargers. Crazy line-up.
De vier AFC West franchises stoefen dus allemaal met Hall Of Fame kaliber head coaches. Elke AFC West coach heeft op zijn minst een Super Bowl of NCAA National Championship gewonnen.
Zo won Payton in 2010 Super Bowl XLIV en bracht hij de Lombardi trofee voor een eerste keer naar New Orleans. Carroll won net als Payton ook van de Broncos, maar dan in Super Bowl XLVIII. Op collegiate niveau wist Carroll eerder al met USC een NCAA National Championship te winnen. Harbaugh won ook een National Championship in 2023 met de University of Michigan. Harbaugh haalde in 2013 Super Bowl XLVII maar verloor in de finale van zijn broer, John Harbaugh, en de Baltimore Ravens.
Maar coach Reid is the guy to beat.
Hij won in de laatste 5 jaar 3 Super Bowls met de Chiefs. De Lombardi trofeeën van Super Bowl LIV, LVII, LVIII staan op zijn kast te pronken. Dat hadden er dus ook 5 kunnen zijn maar de Tampa Bay Buccaneers en de Philadelphia Eagles hebben daar in 2021 en 2025 een stokje voor gestoken.
Dat succes heeft Reid voor een groot deel aan zichzelf te danken maar ook aan de nauwe samenwerking met zijn quarterback. Want Patrick Mahomes en Andy Reid brengen stabiliteit. De offensieve tandem is sinds het seizoen 2018/19 het fundament waarrond de rest van het team wordt gebouwd.
Dat staat in schril contrast met de rest van AFC West. Sinds 2017 mochten 8 quarterbacks starten voor de Raiders en dat onder 6 verschillende head coaches. De situatie bij de Broncos was ook niet om over naar huis te schrijven. Zij probeerden in diezelfde periode 14 keer de juiste quarterback te vinden en wisselden 5 keer van head coach. Bij de Chargers is Harbaugh de 4de coach sinds 2017. De QB1 positie bleef er redelijk stabiel. Justin Herbert is de laatste jaren de vaste waarde in Los Angeles.
De continuïteit zoals ze die bij de Chiefs kennen, begint er nu eindelijk ook bij de andere AFC West franchises te komen. Sean Payton en Bo Nix starten binnenkort aan hun tweede seizoen samen. Jim Harbaugh en Justin Herbert doen hetzelfde. En Pete Carroll ging in het offseason Geno Smith halen in Seattle. Carroll en Smith werkten eerder al twee jaar samen bij de Seahawks.
Met sterker wordende rivalen zal het dus steeds moeilijker worden voor de Chiefs om de AFC West de baas te blijven. De vraag is dan ook of de Chiefs zich voor een tiende keer op rij kunnen kronen tot AFC West Champions.
Of wint een andere AFC West franchise de division voor de eerste keer in jaren? De Broncos hebben zichzelf het duidelijke doel gesteld om die AFC West te winnen in het seizoen 2025/26. Sean Payton schat zijn kansen alvast positief in:
“The short-term goal is winning the division, but this is a team capable of winning the Super Bowl. I’ve coached six teams that I thought could win the Super Bowl. Some went to championship games, some to the playoffs. This is my seventh team that I think has that.”
Of de Broncos daar ook in zullen slagen, valt nog af te wachten. Wat wel zeker is, is dat alle AFC West match-ups wedstrijden zijn om naar uit te kijken.
