De halve-finales van de UFL komen dichterbij. En niet zo lang geleden speelde Jake Bates nog daar nog in mee als Michigan Panther. Afgelopen seizoen was Bates opnieuw actief in het postseason, dit keer in de NFL met de Detroit Lions. Het traject van Bates naar de NFL was er dus een met een paar omwegen.
Van in het begin werd het duidelijk dat het niet vanzelfsprekend zou worden om zich tot het hoogste niveau op te werken. Want op collegiate niveau was hij de kick-off specialist bij Texas State en Arkansas University. En hoewel hij de wedstrijden op gang bracht, trapte hij tijdens die periode geen enkele field goal.
Tot tweemaal toe kwam hij net tekort om de field goals te mogen nemen. Bates kreeg de No.1 placekicker van Texas State, Seth Keller, niet van de troon gestoten. En in de periode waarin hij samen met Cam Little bij de Razorbacks in Arkansas speelde, verkreeg Little daar de voorkeur als placekicker.
Little werd vorig jaar met de 212de draft pick geselecteerd door de Jacksonville Jaguars. Bates werd niet geselecteerd in de draft en moest op zoek naar andere alternatieven om een NFL contract te securen. In de zomer van 2023 leek alles wel even in de juiste richting te evolueren toen hij werd opgepikt door de Houston Texans. Bates mocht in Houston meedraaien in de voorbereidingen op het regular season van 2023/24. Maar na summer training camp lieten de Texans hem alweer gaan. Een deur die in zijn gezicht werd dichtgegooid.
Elders ging een deur weer open. Enkele maanden nadat de Texans hem releaseten, werd de komst van een nieuwe football league aangekondigd. De USFL en XFL besloten hun krachten te bundelen en brachten zo de UFL tot stand.
Bates surfte mee op het momentum van deze nieuwe spring football league en tekende bij de Michigan Panthers. Hij zag dit als de uitgelezen kans om zich te bewijzen als placekicker. Een soort last resort om alsnog de aandacht van NFL franchises te trekken.
Op 30 maart 2024 was het dan zo ver. De eerste UFL speeldag ooit. De Michigan Panthers namen het die dag thuis op tegen de St. Louis Battlehawks. En na bijna 4 quarters, met nog slechts een paar seconden op de klok, konden de Panthers de wedstrijd winnen met een field goal. Bates wist het misschien niet, maar die field goal attempt zou zijn toekomst bepalen.
Snap, hold, kick, and it’s good!
Bates scoorde een game-winning 64 yard field goal. Niet alleen zijn eerste van het seizoen, ook zijn eerste field goal sinds hij afstudeerde van de middelbare school.
Die 64 yarder zette hem ook op de radar van NFL franchises. Er was meteen interesse van onder andere de Detroit Lions, Baltimore Ravens, Washington Commanders en de Green Bay Packers. Deze teams hebben Bates tijdens de rest van zijn UFL seizoen gemonitord. De placekicker sloot zijn UFL seizoen sterk af met 21 gemaakte field goals, op 28 attempts.
Daarmee trok hij de Lions over de streep. In het offseason van 2024 boden ze hem een tweejarig contract aan. In zijn eerste jaar voor de Lions wist hij zijn goede momentum meteen door te trekken. Hij had een grote impact op het seizoen 2024/25 met 26 field goals op 29 attempts, waarvan 3 game-winning field goals. Zijn bijdrage hielp een nieuw Lions franchise record te breken. Het seizoen 2024/25 was het eerste Lions seizoen ooit met 15 regular season wins.
