Wie Thanksgiving zegt, zegt drie kick-offs, drie wedstrijden en dus ongeveer negen uur ononderbroken American football. En dat terwijl miljoenen families in Amerika samen een traditioneel feestmaal delen.
Ook de spelers eten mee. Na het laatste fluitsignaal van een Thanksgiving game sharen de spelers van het winnende team een turkey leg tijdens de postgame interviews. Dat levert jaar na jaar geweldige beelden op. In 1989 gaf commentator en analist, John Madden, de eerste on-air turkey leg aan Reggie White.
Madden hield van Thanksgiving: “There are just certain things that go together: the turkey, the family, the tradition, football. And we have it all today.”
Op Thanksgiving hosten de Detroit Lions de eerste football game van de dag, de tweede wedstrijd wordt gespeeld in Dallas. Sinds 2006 wordt er ook een derde wedstrijd gespeeld. De thuisploeg van de laatste Thanksgiving wedstrijd van de dag ligt niet vast zoals dat bij de eerste twee wedstrijden wel het geval is.
Sinds 1934 hosten de Detroit Lions elk jaar een football game op Thanksgiving Day. Die traditie heeft Detroit te danken aan radiomaker G.A. Richards. Zo’n 90 jaar geleden kocht hij de Portsmouth Spartans. Richards besloot daarna om de uitvalsbasis van de sportclub naar het noorden te verplaatsen. De Portsmouth Spartans staken zo de staatsgrens vanuit Ohio naar Michigan over. Bij die relocation hoorde ook een nieuwe naam: de Detroit Lions.
Om de populariteit van het team te boosten, organiseerde Richards op Thanksgiving Day een wedstrijd tegen de Chicago Bears. De Bears waren toen het bekendste American football team. Chicago won uiteindelijk met 19-16. En hoewel de Lions de wedstrijd dus nipt verloren, voelde die dag voor Richards toch aan als een overwinning. Hij was erin geslaagd om het stadion uit te verkopen. Er moesten zelfs mensen worden weggestuurd aan de ingangen van het University of Detroit Stadium. Het lukte hem om 26.000 toeschouwers samen te brengen voor Detroit’s eerste Thanksgiving football wedstrijd ooit. Ondertussen speelden de Lions al 81 keer op deze Amerikaanse feestdag.
Met 56 wedstrijden staan de Cowboys tweede in de ranking van meest gespeelde wedstrijden op Thanksgiving. In 1966 besloot general manager Tex Schramm om G.A. Richards’ idee toe te passen op America’s team. Ook Schramm wilde op Thanksgiving de aandacht van de natie richten op zijn football franchise. En net als Richards is hij daarin geslaagd. Op 24 november 1966 werden er meer dan 80.000 football fans geteld in het Cotton Bowl stadion. Sindsdien hosten de Dallas Cowboys de tweede Thanksgiving wedstrijd van de dag.
Een andere Cowboys general manager zorgde sinds 1997 voor nog meer spektakel op elke vierde donderdag van november. Jerry Jones gaf toeschouwers na het tweede kwartier van de wedstrijd een halftime show. De eer was in 1997 aan country superstar Reba McEntire. Vandaag zijn halftime shows bij Thanksgiving football games niet meer weg te denken.
Halftime shows in Dallas betekenen ook de start van de jaarlijkse Red Kettle campagne. De Red Kettle campagne is een fundraiser waarmee in de aanloop naar de feestdagen geld wordt ingezameld voor Amerikanen die in armoede leven. De bedoeling is om met het ingezamelde geld ook voor de less fortunate gezellige feestdagen te kunnen organiseren.
Reba McEntire werd zo de eerste artieste die met haar halftime performance de, nu ondertussen jaarlijkse, Red Kettle campagne aftrapte. Dit jaar was het aan Post Malone om de fans te entertainen in het AT&T Stadium in Dallas. In Detroit mocht Jack White het podium op. In Baltimore konden fans mee rappen met Lil Jon.
