De laatste NFL-wedstrijd op baseballzand werd gespeeld op 15 september 2019, tussen de Oakland Raiders en de Kansas City Chiefs in het Oakland Coliseum. Thuiswedstrijden van de Raiders werden er decennialang gespeeld. Een stadion dat de Oakland Raiders deelden met het MLB-baseball team, de Oakland Athletics.
Tijdens de periode van het jaar waarin het baseball- en het football seizoen elkaar overlapten, bestond een deel van het football veld van de Raiders uit verharde baseball grond. De allerlaatste NFL-wedstrijd die op een makeshift football-baseball veld gespeeld werd, is ongeveer 7 jaar geleden. En dat was in Oakland.
Het Coliseum was een praktische oplossing voor de sportteams in Oakland en werd geopend in 1966. In die jaren was het delen van een stadion een vaak voorkomende set-up. In 1981 deelden 16 van de toen nog maar 28 NFL-franchises hun veld met een baseball team. Tien van die franchises speelden hun home games ook effectief deels op zand en deels op gras. Doorheen de jaren verdwenen die hybride stadia en tegen 2019 bleef er nog maar één over.
Voor de NFL teams die in het Coliseum speelden, betekende dit concreet dat er tussen het midden van het veld en de 20-yard line (aan beide kanten van het veld) een groot deel uit verharde zandgrond bestond. Het veld veranderde dus in een paar passen van zacht gras naar harde grond.
En die switch-ups van ondergrond hadden een grote impact.
Wanneer spelers neerkomen op de grasmat, geven het gras en de zachte grond wat mee. Een soort kussen. Het omgekeerde is waar voor de baseball delen van het veld. De grond werd zodanig aangestampt dat baseballs erop botsen. Geen kussen dus. De huid schraapt ook over de harde delen, terwijl gesproeid gras doet glijden.
De ondergrond heeft niet alleen een effect op het neerkomen bij tackles maar ook op de grip van de cleats. Cleats zorgen voor grip in het gras maar zijn spekglad op de verharde zandgrond. Voor running backs waren cuts op de baseball delen van het veld dan ook verschrikkelijk.
Verander de ondergrond en het spel verandert mee.
Josh Jacobs, nu running back voor de Green Bay Packers, was in 2019 rookie bij de Raiders. En hij herinnert zich zijn tweede NFL wedstrijd tegen de Chiefs in het Coliseum nog levendig: “The dirt hurt more than the tackles. It’s hard to make the cuts that you want.”
Quarterback en ex-Raider, Derek Carr, verwees naar een post op X van running back Justin Forsett, die het veld van het Coliseum volgens hem het best samenvatte: “Sprint down the street at full speed, jump, and belly-flop onto the pavement.”
Ook vandaag zijn de spelers het Coliseum nog niet vergeten. Maxx Crosby, de Raiders-superster, defensive end en podcaster, vertelde in zijn show hoe tight end Travis Kelce zich ergerde aan het veld in het Coliseum.
Maar die horror is nu deel van de NFL-geschiedenis.
Na 15 september 2019 speelden de Raiders nog vier keer in Oakland, maar op een veld van enkel gras. Het baseball seizoen was dan al gedaan voor de Athletics. Een jaar later verhuisden de Raiders naar het Allegiant Stadium in Las Vegas. De Las Vegas Raiders spelen nu op een van de best onderhouden grasmatten van de NFL. In Las Vegas ligt het natuurgras op een tray die buiten het stadion groeit en enkel voor wedstrijden naar binnen wordt geschoven.
