Niemand kende vorig jaar een beter seizoen dan Saquon Barkley. Het seizoen van 2024/25 zal onder meer herinnerd worden als het jaar met de backwards hurdle. De Eagles running back sprong achterwaarts over cornerback Jarrian Jones in de wedstrijd tegen de Jacksonville Jaguars.
Enkele seconden voorafgaand aan de backwards hurdle zocht Jalen Hurts zijn running back op met een pass in de flat. Barkley wist die football te controleren. Wat daarna volgde, was poetry in motion. Gallery play, if you will. Na de catch kon Barkley de tackle van de eerste verdediger breken, draaide dan weg van een tweede, en sprong ook nog eens achterwaarts (!) over een derde.
Ook Eagles' head coach Nick Sirianni zal dat moment niet snel vergeten: "It was the best play I've ever seen. What I think is so cool, there's going to be kids all over the country and all over Philadelphia trying to make that play and talking about that play and simulating that play as they play backyard football or peewee football. They ain't going to be able to make it -- I believe he's the only one in the world that can do that. I'm speechless. It was unbelievable."
Barkley brak vorig seizoen niet alleen de enkels van zijn verdedigers, hij brak ook records. Onder meer het record van meeste rushing yards ooit in een seizoen (postseason meegeteld). Dat record stond sinds 1998 op naam van Hall of Famer, Terrell Davis.
Het regular season rushing yards record brak hij net niet. En dat lag niet aan Barkley’s output maar had te maken met zijn mentaliteit. Barkley zette het team op de eerste plaats en besliste om de andere running backs speeltijd te gunnen. Op speeldag 18 kwam hij daarom niet in actie. Everybody eats.
Barkley eindigde zijn regular season met 2,005 rushing yards. Dat zijn exact 100 yards minder dan het regular season record dat al sinds 1984 op naam van Eric Dickerson staat. En het was al van 2012/13 geleden dat iemand nog zo dicht in de buurt van Dickerson’s record kon geraken. Adrian Peterson kwam 12 jaar geleden 8 yards te kort om het record op zijn naam te zetten.
Barkley's eerste jaar als Eagle was een jaar met records, highlights, touchdowns en rushing yards. Als kers op de taart won Barkley de Lombardi trofee in de finale tegen de Kansas City Chiefs. Dat legendarische seizoen wordt nu ook vereeuwigd, want hij schittert op de cover van de nieuwe Madden NFL 26 game.
Niet iedereen is even stoked over die Madden NFL 26 cover. Vooral de bijgelovige Eagles fans zijn er niet blij mee. Want de Amerikaanse media spreken van een curse. Een curse die ooit begon als een media narratief en dan een eigen leven is gaan leiden.
De Madden cover curse: atleten die op de cover van het spel staan, zouden ongeluk treffen in het eerstvolgende seizoen na de release van de nieuwe Madden editie. Het bijgeloof leefde zo hard dat de gamepublisher, Electronic Arts, in een statement heeft laten weten dat de curse niet bestaat.
De Madden cover curse werd het leven ingeroepen toen Garrison Hearst zich blesseerde. Back in the day, was hij het gezicht van de Madden NFL 99 game. De eerste Madden game ooit. Hearst was meteen ook het eerste slachtoffer van de curse. Een paar maanden nadat de game werd uitgebracht, brak de running back van de 49ers zijn been in het postseason van 1998/99.
Ook vorig jaar stond een 49ers running back op de cover van de videogame. En ook zijn daaropvolgende seizoen werd geteisterd door blessures. Christian McCaffrey speelde vorig seizoen slechts 4 wedstrijden en scoorde geen enkele touchdown.
Hopelijk weet Barkley de cover curse te dodgen zoals hij Jarrian Jones wist te ontwijken. De odds zijn alvast in zijn voordeel. In de laatste 10 jaar zijn er maar 3 atleten geweest die in hun coverstar seizoen ongeluk of brute pech kenden. De kracht en het geloof in de curse lijkt dus af te nemen.
