In november gaat de aandacht elk jaar naar de mentale gezondheid van mannen. Nog steeds een groter taboe dan men durft toegeven. Ook in de NFL is dat het geval. Denk aan wat er in het begin van deze maand nog gebeurde met Dallas Cowboy Marshawn Kneeland.
De league ademt een cultuur waarin kracht en prestatie centraal staan. Een cultuur waarbinnen nog niet altijd genoeg plaats lijkt te zijn voor een gesprek over hoe de atleten zich voelen.
Onder andere Lane Johnson en A.J. Brown willen dat veranderen. De twee Eagles hebben eerder al openlijk gesproken over periodes waarin hun mentale gezondheid wankelde. De atleten zijn op die manier een inspiratie en een voorbeeld voor andere spelers en voor fans van de sport.
Brown negeerde eerst jarenlang zijn depressieve gevoelens. Hij dacht dat die gevoelens zelf wel zouden wegtrekken. Maar het niet praten over zijn depressie werd hem vijf jaar geleden bijna fataal. Uiteindelijk nam hij de moeilijke beslissing om bij Elijah Moore zijn hart te luchten.
Moore en Brown werden beste vrienden bij de University of Mississippi. De wide receivers co-housden toen ook samen. Ze hadden het niet enkel over football, maar ook over alledaagse onderwerpen, hun ambities en hun struggles. Ze kenden elkaar dus door en door.
Na eerst hulp te zoeken bij Moore, ging Brown nog een stapje verder. In november 2021 deelde hij zijn persoonlijke ervaringen met depressie op zijn socials. Brown postte een video waarin hij vertelde hoe belangrijk het is om met het moeilijke gesprek aan te gaan. Met het delen van zijn verhaal hoopte Brown een leven te kunnen redden.
En het zou goed kunnen dat Brown daarin geslaagd is. Zijn boodschap werd warm ontvangen met reacties van steun en dankbaarheid. De video gaf moed en startte gesprekken. Gesprekken net zoals Brown die had met Moore.
Dat is ook wat Lane Johnson deed.
De right tackle van de Eagles kondigde in de herfst van 2021 aan dat hij om persoonlijke redenen een noodgedwongen pauze moest nemen. Johnson zat er op dat moment helemaal door. Hij kampte al jarenlang, en kampt nog steeds, met anxiety en een paniekstoornis.
Na zijn verhaal te doen bij o-line collega, Brandon Brooks, vertelde hij ook aan de rest van het team met wat hij al jaren struggelde. Door zich zo kwetsbaar op te stellen, maakte hij veel los bij de andere Eagles. Hij werd een voorbeeldfiguur in Philly’s locker room. Onder andere Jordan Mailata liet zich door hem inspireren en zocht achteraf ook hulp.
Johnson is zich blijven inzetten. Hij is nu ambassadeur van Kooth, een online initiatief dat de mentale gezondheid van jonge mensen in Philadelphia ondersteunt. Het project helpt mensen die niet meteen naar een naaste of een geliefde willen of kunnen stappen om het te hebben over hoe ze zich voelen. Johnsons engagement werd erkend met een nominatie voor de Walter Payton Man of the Year Award in 2023.
Ook atleten kunnen dus strugglen met hun mental health. Ook zij vechten vaak nog in stilte. Dat is (jammer genoeg) nog steeds de norm. Een norm die Brown en Johnson onder andere proberen te veranderen.
