Niet Josh Allen, niet Lamar Jackson, niet Baker Mayfield. Wel Sam Darnold. Darnold gaat als eerste, startende quarterback uit de high-powered draft class van 2018 naar de Super Bowl.
In zijn eerste twee playoff-wedstrijden als Seahawk behaalde Darnold een completion percentage van 69.8%, verzamelde hij 470 passing yards, vier touchdowns, en dat allemaal zonder turnovers.
In de Divisional Round wonnen de Seahawks eerst overtuigend van de San Francisco 49ers met 41-6. In de NFC Championship game konden de Seahawks ook de Los Angeles Rams over de knie leggen. Bij het laatste fluitsignaal stond het scorebord op 31-27. Een resultaat waarin Sam Darnold een onmiskenbare rol speelde. In die wedstrijd vond Darnold zijn wide receivers drie keer voor een touchdown en passte hij voor 346 yards.
Let it rip.
Hij zet op die manier zijn sterke regular season performance rustig verder. Eerder kon hij zijn team al naar een 14 op 3 win-loss record en een NFC West Title leiden. De laatste keer dat de Seahawks de NFC West nog eens konden winnen was alweer van 2020 geleden. Bovendien eindigden de Seahawks nog nooit een seizoen met 14-3. Goed voor het beste regular season resultaat in de geschiedenis van de franchise.
Vandaag plukken ze de vruchten van Darnolds succes als QB1. Succes dat mede mogelijk werd gemaakt door een warm ontvangst. De quarterback voelde zich meteen thuis in Seattle. Ook linebacker Ernest Jones IV speelde daar een belangrijke rol in:
“When Sam came in there the first day, he was already cracking jokes. I was like: ‘Oh, he’s a part of the guys, man.’ Regardless of what he goes through this season, we’ll be there to pick him up.”
En dat is ook exact wat Jones en de rest van het team deden. Ze verdedigden hun quarterback. Ook na een wedstrijd waarin Darnold het moeilijker had en vier interceptions veroorzaakte: “He’s our quarterback. We’ve got his back. If you’ve got anything to say, quite frankly, f— you."
In het offseason van 2024 besloten de Vikings om Darnold na een sterk seizoen toch te laten vertrekken. Darnold bracht zijn eerste en enige seizoen voor de Vikings tot een goed einde met 14 wins en 3 losses. Een seizoen met 14 wins bleek niet genoeg om het vertrouwen te winnen. De Vikings gokten er voor het seizoen van 2025 op dat J.J. McCarthy het zonder al te veel problemen van Darnold zou kunnen overnemen. In Minnesota overtuigden ze zichzelf ervan dat Darnolds break-out season een one-hit wonder was. Zo vallen de Vikings mee in de categorie franchises die nooit echt volledig in Darnold vertrouwden.
Maar de quarterback bewijst dit jaar het tegendeel. Darnold laat dit seizoen zien dat hij meer is dan een bridge quarterback, en dat het niet zo eenvoudig is om hem te vervangen. Hij doet Minnesota twijfelen of ze er wel goed aan hebben gedaan om hem te laten gaan. Want op 9 februari staat hij in de Super Bowl. En niet Minnesota.
De Super Bowl tussen de Seattle Seahawks en de New England Patriots is een do-over van Super Bowl XLIX in 2015. New England won die finale na een dramatisch einde. Het verhaal is bekend. Coach Carroll vergat even dat Marshawn Lynch zijn running back was en koos voor een passing play op de 1 yard van de endzone van de Patriots. Een kostelijke keuze. Malcolm Butler kon de pass van Russell Wilson onderscheppen en besliste op die manier de finale.
Voor de Seahawks is dit de uitgelezen kans om het grootste ‘what if’ moment uit de geschiedenis van de franchise uit te wissen. En Darnold, die ooit nog spoken zag tegen de Patriots, kan nu op het grootste podium laten zien dat hij die versie van zichzelf ver in het verleden heeft achtergelaten.
This Sam Darnold is not the sam(e) Darnold.
