Punters worden vaak onterecht vergeten. Maar AJ Cole zet de positie opnieuw op de kaart. De punter is verantwoordelijk voor het trappen van de punt. Obviously. Een punt in American football is een trap waarmee het balbezit op 4th down vrijwillig wordt overgedragen aan de tegenstander, wel liefst zo ver mogelijk van de eigen endzone.
En niemand deed dat in week 1 beter dan AJ Cole.
Een van de meest indrukwekkende performances van de eerste week van het nieuwe seizoen komt dus niet van een wide receiver, een quarterback of running back maar van de punter van de Las Vegas Raiders.
Mede dankzij zijn waanzinnige punts wonnen de Raiders hun openingswedstrijd tegen de Miami Dolphins. Hij trapte 3 punts voor een totale afstand van 190 yards en een gemiddelde van 63 yards per punt. Ter referentie, tijdens het NFL seizoen van 2025 bedroeg de gemiddelde afstand van een punt zo’n 47 yards.
En AJ Cole’s verste punt tegen de Dolphins? Maar liefst 72 yards. Nog wat extra perspectief, met beide endzones meegeteld is een veld 120 yards lang. De football hing bij die punt ook meer dan 5 seconden in de lucht.
Met andere woorden zaten er 5 seconden tussen het moment dat de football vertrok van de voet van AJ Cole op de 12-yard line en het moment dat de Dolphins returner de bal aan de andere kant van het veld op de 6-yard line weer uit de lucht kon plukken.
Onofficieel was die 72-yarder een 82-yarder. Maar de NFL rekent met de afstand tussen de line of scrimmage (dus niet de voet van de punter) en de plaats waar de football uit de lucht wordt geplukt door de returner, of stil komt te liggen.
Een punt is meer dan: ‘We failed to score a touchdown or a field goal, so here's the ball.’ Een punt betekent idealiter: ‘We failed to score, but we're going to make you start your next possession in hell.’
Een goede punter kan een drive van zijn team die rond midfield eindigt, omtoveren in een situatie waarin de tegenstander vanaf de eigen 10-yard line moet beginnen. En starten vanaf de eigen 10-yard line heeft invloed op play calls, hoeveel risico een offense kan nemen, de afstand tot field goal range en hoe hard een slechte play wordt afgestraft.
De derde punt van AJ Cole is trouwens een mooi voorbeeld van pin punting. De Raiders moesten de football weggeven op 4th down, maar Cole legde hem vervolgens bij de goal line van de Dolphins neer en zette de tegenstander zo met de rug tegen de muur.
Bij de Raiders heeft AJ Cole ondertussen ook een indrukwekkend cv opgebouwd: met gemiddeld 48,5 yards per punt heeft hij het hoogste carrière gemiddelde in de geschiedenis van de NFL (minimum 250 punts). Zijn langste punt voor de Raiders ooit bedraagt 83 yards en is ook goed voor een franchise record. Onofficieel kwam hij in week 1 tegen de Dolphins dus opnieuw dicht in de buurt van dat officiële Raiders record.
De volgende keer dat een offense op 4th down van het veld stapt, kijk dan niet alleen naar de quarterback aan de zijlijn. Maar ook naar de man die het veld op komt voor de punt.
