De San Francisco 49ers wonnen op 11 september 2026 met 27-7 van de Los Angeles Rams in Melbourne, de eerste NFL regular season wedstrijd ooit op Australische bodem. Op de grasmat van de Melbourne Cricket Ground zagen de 100,021 fans, en een wereldwijd Netflix-publiek, hoe de 49ers hun directe NFC West rivalen domineerden.
De reisschema's kregen achteraf de meeste aandacht. De ploeg uit San Francisco landde ongeveer een week voor kick-off al in de Down Under. De Rams kwamen pas 28 uur voor de start van de wedstrijd aan. Sean McVay wil zelf niets weten van reisschema’s. Hij gelooft niet dat het daaraan lag.
Wat de reden ook mag zijn, het verschil in performance was duidelijk.
De Rams waren zichzelf niet. Ze zagen er al snel uitgeput uit, zeker in de tweede helft van de wedstrijd. Dat geldt ook voor Myles Garrett, de defensive end die niet voorbij Trent Williams wist te komen en Brock Purdy daardoor niet onder druk kon zetten.
Geen tackle, geen QB-hit, op 40 snaps.
Een van de weinige dingen die de Rams wel goed deden was het creëren van loopgrachten voor hun running backs. Blake Corum en Kyren Williams deden het na de set-up van hun offensive line wel niet goed genoeg. Ze haalden een gemiddelde van minder dan 2 rushing yards after contact. De running backs van de 49ers deden het in dat aspect veel beter en dat vertaalde zich in explosieve running plays.
De offensive line van de Rams gaf hun running backs alleszins wel de kansen om er iets van te maken. En naast de offensive line was ook Puka Nacua een bright spot voor de Rams en dat terwijl Matthew Stafford zijn ritme maar niet vond. De MVP van vorig seizoen kwam niet verder dan 155 yards en de Rams scoorden minder punten dan in eender welke wedstrijd die Stafford de voorbije zes jaar mocht starten.
Het lukte de offense van de Rams dus niet om hun defensive unit van het veld te houden. En met een waanzinnig slecht defensief plan tegen de offense van de 49ers had die defensie toch graag iets meer steun gekregen.
Tussen het einde van het laatste seizoen en de start van het nieuwe seizoen hebben de Rams hun defensief personnel geüpgraded om meer man coverage te kunnen spelen. Toch kozen de Rams voornamelijk voor zone defense met uncontested catches en veel ruimte na de catch tot gevolg.
Een problematische keuze tegen een offense dat draait rond snelle plays. Kyle Shanahan vroeg zijn quarterback niet om de wedstrijd te winnen met een deep-passing shootout, hij wilde easy yards en hij wilde de Rams laten tackelen.
Los Angeles had geen antwoord op dat gameplan. De secondary kon Purdy de football niet lang genoeg doen vasthouden en de defensive line geraakte niet voorbij de offensive line. Purdy speelde zo bijna een hele wedstrijd zonder druk met een Rams defensive pressure rate van slechts 16.7%. San Francisco bracht wel druk. Ze haalden een pressure rate van 33.3%. En die druk kwam vanuit verschillende hoeken.
En dat is meteen ook het verschil tussen beide teams. San Francisco kwam met een collectief plan, LA dacht de wedstrijd te kunnen winnen met hun talentvolle roster.
Het is natuurlijk veel te vroeg om conclusies te trekken maar Melbourne toonde wel hoe gevaarlijk de 49ers kunnen zijn. Met Fred Warner, Dre Greenlaw, Nick Bosa, Christian McCaffrey, Trent Williams, George Kittle en Brock Purdy allemaal actief lijken ook de 49ers het talent te hebben om van eender wie te kunnen winnen.
Australië leerde de Rams dat ze niet nonchalant last minute kunnen afzakken om de 49ers over de knie te leggen.
