Voordat Andy Reid en Jon Gruden het als head coaches tegen elkaar opnamen in de NFL zijn ze eerst samen in de leer geweest bij Mike Holmgren in Green Bay. In de periode die ze samen doorbrachten als Packers werd de collegiale rivaliteit tussen de twee geboren.
Holmgren was head coach van de Green Bay Packers van 1992 tot 1998. Reid coachte er als assistant voor de offense, als tight end coach en als quarterback coach. Gruden was de wide receiver coach.
Naast het coachen van hun spelers, designden Gruden en Reid ook plays. Plays waarvan ze dachten dat ze een plaats verdienden in het playbook. Coach Holmgren kwam geregeld het kantoor van de coaching staff binnen waar een whiteboard stond met uitgetekende X’s en O’s. Hij bekeek dan aandachtig de nieuwe play designs, koos er een paar uit en vroeg wie ze had bedacht.
Vaak werden de plays van coach Reid er op die manier uitgekozen. Soms werden zijn plays dan ook op gamedays gebruikt. En wanneer dat gebeurde waren Coach Reid’s play designs vaak goed voor zes of acht yards. Zeker niet slecht. Na een wedstrijd waarin zijn play design werd gecalled, maakte hij dat ook heel duidelijk bij coach Gruden.
Maar in het seizoen 1994/95 klikte de offense van de Packers niet meer zo goed. Het sportieve bestuur eiste dan ook van Holmgren om de situatie terug recht te trekken. De head coach werd onder druk gezet.
In datzelfde seizoen, in de aanloop naar de wedstrijd tegen de Chicago Bears, was Gruden enkele nieuwe plays aan het ontwerpen met de andere coaches, toen een on-edge Holmgren het coaching staff kantoor binnenkwam. Hij vroeg wie de nieuwe plays op het whiteboard had verzonnen. Gruden stond recht en wilde het idee achter zijn designs uitleggen. Holmgren snoerde Gruden meteen de mond, hij barstte uit en riep: “You don’t like our plays?”
Een paar dagen na Holmgren’s opwelling speelden de Packers dan tegen de Bears. En in het tweede quarter hadden de Packers al snel nood aan een belangrijke 3rd down conversion om het offensieve momentum te behouden. Op 3rd and 2 snapt de center de bal naar Brett Favre, hij hield de bal bij, sprintte 36 yards en scoorde een touchdown. Gruden glunderde. Dat was zijn play.
Later in de wedstrijd, tegen het einde van het vierde quarter, hadden de Packers genoeg aan een 1st down om de wedstrijd te winnen. Want met een nieuwe 1st down konden ze de klok rustig doen uittikken. Holmgren callde opnieuw een play van Gruden. De quarterback vond zijn receiver voor de nodige yardage. Genoeg voor een nieuwe 1st and 10. And that’s game. Ze wonnen de wedstrijd met 33-6.
Later, op het vliegtuig terug naar Green Bay, riep Holmgren zijn wide receiver coach bij zich. Gruden wandelde naar zijn coach en ging bij hem zitten. Holmgren gaf Gruden de game ball en een schouderklopje als verdienste voor zijn beslissende play designs. Op weg terug naar zijn plaats op het vliegtuig passeerde Gruden coach Reid. Nu was het zijn beurt om het erin te wrijven dat zijn designs deze keer beslissend zijn geweest. Gruden had de bragging rights.
De periode bij de Packers was slechts de start van een lange rivaliteit tussen de twee. Later in hun carrière kwamen Gruden en Reid elkaar nog vaak tegen als head coaches. Gruden coachte de Tampa Bay Buccaneers en de Oakland Raiders, Reid coachte de Philadelphia Eagles en is vandaag actief bij de Kansas City Chiefs.
