De NFL wereld zou bijna vergeten dat Cam Ward de first overall draft pick is van 2025. Een andere rookie QB gaat namelijk met alle media-aandacht lopen. Wat ook niet helpt is dat de Tennessee Titans redelijk onzichtbaar zijn. Naast de overwinning tegen de Arizona Cardinals waarin Arizona de wedstrijd eigenlijk gewoon weggaf, is er niet veel om over te berichten.
Maar het zijn dus wel degelijk de Titans (niet de Cleveland Browns) die dit jaar als eerst een speler mochten selecteren in Green Bay. En met die 1st overall draft pick selecteerden ze quarterback Cam Ward. De Titans geloven dat de University of Miami alumnus de beste QB van deze draft class is. Ze hopen dat hij het tij uiteindelijk zal doen keren in Nashville.
Niet alleen zijn skills als QB, ook zijn werkethiek, karakter en leiderschapskwaliteiten speelden een rol in de keuze om voor Ward te gaan. En het lijkt erop dat de Titans hem goed hebben ingeschat. Ward vervult die verwachtingen.
Een voorbeeld daarvan zijn de ochtend meetings die de rookie op eigen initiatief organiseert. Sinds mei houdt Ward ochtend meetings met de rookie wide receivers, tight ends en running backs om samen door het practice script van de dag te gaan en daarna ook samen game tape te bekijken. Door samen tijd door te brengen probeert Ward een sterke band te bouwen met zijn skill-position players.
“It helps me with everything, like, just me knowing where I want the receivers. Because I’ll never coach a receiver on how they run a route—as long as they get open, I don’t care. But it is about being in a certain spot when I need you to be there, just for timing purposes. … It builds relationships, as well. My position and the receiver position, it’s gotta be one of the most chemistry-driven relationships in the facility.”
Zijn drive is dus groot. Zo groot dat hij al enkele keren buitengezet werd door zijn coaches. Niet omdat hij het heeft uitgehangen, wel omdat hij vaak tot na sluiting op de Titans faciliteiten rondhangt. Ward is de eerste die ‘s ochtends binnenkomt en de laatste die ‘s avonds weer naar huis gaat.
Herkenbaar? Iemand met zeven Super Bowl rings hield zich aan een soortgelijke routine. Tennessee got themselves a real one.
En na de dag doorgebracht te hebben op campus met zijn teammates heeft Ward naar eigen zeggen enkel nog contact met zijn ouders. Geen afleidingen. Hij is laser-focused op zijn ontwikkeling als QB1.
Wat waarschijnlijk hielp, is dat Ward de eerste maanden tijd kon doorbrengen met een van zijn beste vrienden. Ex-Miami Hurricanes teammate, Xavier Restrepo, werd dit jaar ook gesigned door de Titans. De undrafted wide receiver kon in de aanloop naar de NFL Draft nog hogerop in mock drafts teruggevonden worden. Een tragere 40 yard dash deed Restrepo’s draft stock enorm zakken.
Ward speelde ook een rol in de signing van Restrepo. Hij zou de Titans al sinds de vierde ronde van de draft gebeld hebben in een poging hen ervan te overtuigen dat de wide receiver een steal is:
"I was real excited when (the Titans) signed X. He's somebody who was deserving of it. He's worked hard every day. He is one of the most underrated players that was in the draft this year. I think every time he steps on the field, he remembers everything, and he is going to continue to prove it. He was one of the best route runners in college football last year, he is first team All-conference, he is All-American, he never lost in man coverage. He is a back-to-back 1,000-yard receiver, so why wouldn't you push for him?"
Voor Restrepo houdt het NFL verhaal na een paar maanden wel al op. Het lukte hem niet om zijn spot op het active roster van de Titans te verzilveren. Wide receivers Tyler Lockett, Van Jefferson, Calvin Ridley, Elic Ayomanor, Chimere Dike en Bryce Oliver deden dat wel.
