Hunter Renfrow hield eind maart enkele meetings met verschillende NFL franchises waaronder de Las Vegas Raiders en de Carolina Panthers. Ze zaten toen samen om een eventuele terugkeer te bespreken. Sindsdien is er veel geroezemoes over de terugkeer van de wide receiver. Een effectieve comeback was eerst nog onzeker. Renfrow twijfelde. Hij woog de waarde van een derde NFL contract af tegenover de impact van een nieuwe stint op zijn lichaam.
Uiteindelijk gaf hij toe aan de itch om pro football te spelen en tekende hij bij de Carolina Panthers. Een full-circle moment. Want Renfrow groeide op in Myrtle Beach, Carolina, en startte zijn collegiate football carrière in Clemson, Carolina. Bij de Clemson Tigers won hij twee National Championships.
In de National Championship game van 2016/17 tegen de Alabama Crimson Tide van Nick Saban zorgde Renfrow zelfs voor de verlossing. In de allerlaatste seconden van de wedstrijd zocht de Clemson quarterback zijn slot receiver op voor de game-winner. Renfrow liep die laatste play een snelle out route, securede de beslissende pass en won zo zijn eerste National Championship.
Een paar jaar later werd Renfrow in 2019 tijdens de 5de ronde van de NFL Draft als 149ste door de, toen nog, Oakland Raiders geselecteerd. Bij de Raiders was vooral zijn seizoen van 2021/22 eentje om te onthouden. Dat jaar had hij 103 catches voor 1038 yards en 9 touchdowns. Hij was de go-to-guy van Derek Carr. Na afloop van 2021/22 werd Renfrow uitgenodigd voor de Pro Bowl, samen met andere superstar wide receivers als Tyreek Hill, Ja’marr Chase en Stefon Diggs.
Met zijn uitstekende eerste jaren in de NFL scoorde hij niet alleen een ticket naar de Pro Bowl, hij overtuigde de Raiders ook van zijn meerwaarde. Renfrow is niet de snelste of de sterkste receiver, wel een van de slimste, soepelste en sierlijkste. Hij weet zich bijna altijd vrij te lopen en heeft daarna ook de concentratie en de skills om de bal te vinden en ermee neer te komen. Ze boden hem daarom een nieuw contract aan met een waarde van $32 000 000.
Maar zoals dat dan vaak gaat bij net uitbetaalde spelers, speelde ook Renfrow niet naar de waarde van zijn nieuwe contract. Door blessures stond hij in 2022/23 zelden aan de line of scrimmage. In 2023/24 speelde hij wel elke wedstrijd, al had hij niet de gehoopte impact als voordien. Renfrow kon dat jaar slechts 25 passes completen voor 255 receiving yards. De Raiders verlengden zijn contract daarom geen tweede keer.
Als free agent startte Renfrow een nieuwe job. Hij werd ambassadeur van zijn familiebedrijf in South Carolina, ESS Industrial. Naast zijn office job werkte hij om zijn lichaam terug in game-shape te krijgen. Dat lijkt nu dus ook gelukt te zijn.
Het hoofdkwartier van Renfrow’s nieuwe werkgever is het Bank of America stadium. Zelfs de afstand naar zijn nieuwe 'kantoor' valt mee, het Panthers stadium is maar twee uurtjes rijden van waar hij tot enkele maanden geleden werkte.
In afwachting op zijn debuut voor de Panthers zijn er nog gelukkig genoeg highlight reels te vinden waarin hij de game-winning passes binnenhaalt of waarin hij met zijn route running skills de beste defensive backs het bos in stuurt.
