Na het regular season gaan er 14 van de 32 teams door naar de playoffs. Van die 14 teams, zijn er 7 die de American Football Conference of AFC vertegenwoordigen, de overige 7 teams doen hetzelfde voor de National Football Conference of NFC.
Om naar het post season door te stoten, strijden NFL teams 18 weken lang om hun division te winnen. Want de teams die na het regular season eerst staan in hun division, worden uitgeroepen tot divisional champion en zijn daarmee zeker van een plek in de playoffs. Met 4 divisions per conference plaatsen 8 teams zich op die manier voor de knock-out rondes.
In het geval dat de twee beste teams binnen een divisie hetzelfde win-loss record delen, gebruikt de NFL tie-breakers om alsnog te bepalen wie de divisie wint. De NFL werkt in het geval van een ex aequo dit lijstje af tot er uitsluitsel is:
- Head-to-head: wie van de twee teams won de onderlinge wedstrijden tijdens het regular season?
- Divisional record: wie van de twee teams won de meeste wedstrijden tegen de andere division rivals?
- Common games: wie van de twee teams was er sterker in wedstrijden tegen andere gedeelde tegenstanders?
Er zijn nog extra tie-breakers, maar vaak zijn deze regels genoeg om de divisional champion aan te kunnen duiden. Nadat de 8 divisional titles verdeeld zijn, wordt er gekeken welke 6 wild card teams het postseason halen. De wild card teams zijn de resterende teams met de beste win-loss records in hun conference (3 per conference), zonder nog rekening te houden met de al gekwalificeerde divisional champions.
Elk playoff team krijgt vervolgens een seed van 1 tot 7 toegewezen.
De divisional champion met het beste win-loss rapport in zijn conference is de 1 seed. De 2, 3 en 4 seed worden verdeeld over de overige 3 divisional champions. Dezelfde logica wordt toegepast om de wild card teams en daarmee de 5, 6 en 7 seed te bepalen.
Dit betekent dat een divisional champion met een 9-8 record een hogere seed krijgt toegewezen dan een wild card team met een win-loss record van 12-5. In een merit-based systeem lijkt dat oneerlijk want de seeds bepalen wie tegen wie speelt, wie home advantage krijgt en wie zich meteen plaatst voor de tweede ronde van de playoffs.
De 1 seeds uit de AFC en NFC worden beloond met een 1st round bye. Zij slaan de wild card round dus over en plaatsen zich automatisch voor de divisional round. Bovendien hebben de 1 seeds, zolang ze niet worden uitgeschakeld, home advantage aangezien de hoogste seed altijd voor eigen publiek speelt.
Daarnaast speelt de hoogst resterende seed ook altijd tegen de laagst resterende seed. De match-ups in de wild card round zien er dan als volgt uit: de 2 seed neemt het op tegen de 7 seed, de 3 seed speelt tegen de 6 seed, en de 4 seed vecht het uit met de 5 seed.
De 1 seed wacht ondertussen af wie de tegenstander wordt. Als de 2 seed, 6 seed en 5 seed overblijven na de wild card round, speelt de 1 seed tegen de 6 seed en neemt de 2 seed het op tegen de 5 seed in de divisional round.
De uitkomst van de divisional round bepaalt dan wie er doorstoot naar de halve finales of AFC en NFC conference championships. Dit is de laatste knock-out ronde waarin de seeding regels van toepassing zijn. Bij de Super Bowl is seeding niet meer van belang.
